Источником лактозы в пищевой технологии служат молоко и молочные продукты, именно поэтому ее называют молочным сахаром; в растениях она встречается редко; содержится также, например, в каучконосном растении Achras sapota и в пыльнике цветков Torsytha. Аномерный атом углерода остатка глюкозы не участвует в образовании гликозидной связи, поэтому лактоза относится к редуцирующим сахарам. Это свойство используется при ее количественном анализе. Она может существовать в а- и р-формах, которые различаются по растворимости в воде, зависящей от температуры, по форме кристаллов и физиологическому действию. При установении равновесия этих форм они мутаротируют. Гликозидная связь прочная и расщепляется при гидролизе, например, под де ствиём крепких соляной и серной кислоты при высокой темперре.